Dans le monde du vélo « vintage », les roues libres à trois vitesses ont eu leur heure de gloire, et pas seulement montées sur des utilitaires et autres traîne-couillons, mais aussi sur des machines plus nobles ou plus sportives. Qui dit large utilisation, dit également beaucoup de fabricants, et donc de modèles de roues libres parvenus jusqu’à nous. La bonne nouvelle c’est que la plupart ont été fabriquées selon le même schéma : un premier pignon – le petit – indissociable du corps, et les deux autres vissés tête-bêche sur le même filetage. 
Cet article traite de ce type de montage classique, un autre sera consacré aux constructions moins conventionnelles. 
Le démontage
Un fouet à chaîne est placé sur le petit pignon, et un autre sur le dernier… qui se dévisse dans le sens antihoraire. On répète l’opération avec le pignon central. Le démontage est très simple… mais parfois résistant ! 
Les différentes familles
Une myriade de fabricants, modèles et dentures ont existé ; mais en y regardant bien, deux grandes familles se dégagent… à côté de quelques cas de dissidence. Bien entendu, ce classement reprend les roues libres courantes et n’est pas exhaustif.
Les corps au filetage de 55mm :
Ce sont ces roues libres que l’on trouve le plus fréquemment. Beaucoup de types, étagements variés, et même des versions en filetage « Baby » pour moyeux de 32mm.
valeurs habituelles ATOM MERVEILLE J.Moyne
Corps :
profondeur totale 17,4mm 17,8mm 17,2mm
diamètre filetage 55,1mm 55mm 55mm
épaisseur dents 1er pignon 2,6mm 2,7mm 2,6mm
Pignons démontables :
diamètre filetage 54,4mm 54,2mm 54,2mm
épaisseur centrale 4,9mm 4,85mm 4,7mm
épaisseur des dents 2,7mm 2,5mm 2,4mm
valeurs habituelles PACKSON PERFECTION THE BEST WHEEL STYX
Corps :
profondeur totale 17mm 18mm (17,3mm Baby) 17,8mm
diamètre filetage 55,2mm 55mm (55,2mm Baby) 55,2mm
épaisseur dents 1er pignon 2,6mm 2,8mm (2,6mm Baby) 2,7mm
Pignons démontables :
diamètre filetage 54,4mm 54,2mm (54mm Baby) 54,2mm
épaisseur centrale 4,9 à 5mm 4,9mm (4,7 à 4,9mm Baby) 4,6 à 4,9mm
épaisseur des dents 2,5mm 2,4 à 2,5mm (2,7mm Baby) 2,6 à 2,7mm
The Best Wheel. Ne vous y trompez pas, à l’inverse de leur nom évocateur, ces roues libres sont plutôt de qualité moyenne. Leur mécanisme manque de fiabilité et d’endurance. La moitié de celles que j’ai eues entre les mains était déglinguée.
Les corps au filetage de 56mm :
Deuxième grand « standard »… mais avec moins de possibilités de permutations. Difficile de s’écarter de l’étagement classique de 16-19-22.
valeurs habituelles TIGER Twister Unic T
Corps :
profondeur totale 18mm 17mm 17mm
diamètre filetage 56mm 56mm 56mm
épaisseur dents 1er pignon 2,5mm 2,7mm 2,6mm
Pignons démontables :
diamètre filetage 55mm 55,2mm 55mm
épaisseur centrale 4,7 à 4,9mm 4,9mm 4,8mm
épaisseur des dents 2,6mm 2,5mm 2,6mm
Les autres :
Le filetage de ces roues libres les rend incompatibles avec d’autres modèles.
valeurs habituelles EAGLE PREFERENCE
Corps :
profondeur totale 17,7mm 18mm
diamètre filetage 56,2mm 55,5mm
épaisseur dents 1er pignon 3mm 2,6mm
Pignons démontables :
diamètre filetage 55,5mm 54,3mm
épaisseur centrale 4,7 à 4,8mm 4,9mm
épaisseur des dents 2,5 à 2,8mm 2,5mm
Quelles conclusions en tirer ?
Mais tout ça pour quoi, au fait, parce qu’on s’en fiche un peu de savoir comment sont assemblées ces roues libres. Alors si vous les considérez comme un simple consommable, jetable, sans souci ni d’origine ni d’époque ni d’étagement de pignons, pas de problème : poubelle !
Sinon, on voit que selon les constructeurs, les épaisseurs des pignons ne sont pas constantes. Les tolérances sont parfois assez éloignées de la rigueur d’une fabrication moderne… Mais bon, rien de dramatique, surtout avec des chaînes larges en 1/8″. À l’intérieur d’une même famille – 55 ou 56mm – malgré quelques différences minimes d’épaisseur, donc, les pignons sont interchangeables entre roues libres… et un mix de trois sources différentes ne pose pas de problème fondamental, à part éventuellement d’esthétique ! Parfois le vissage sera un peu « gras », mais ça se rencontre aussi sur les montages d’origine, à cause des tolérances d’usinage d’époque.
Donc, pour aller loin, si comme moi vous préférez un étagement inhabituel comme un 16-20-24 ou 16-19-24, il est dommage de jeter l’ensemble juste pour un petit pignon – solidaire du corps de roue libre – devenu inutilisable… puisque ce sera très souvent lui le plus utilisé. L’intérêt est donc de pouvoir transférer les pignons personnalisés d’une roue libre fatiguée sur une autre – en bon état – au standard incontournable de 16-19-22 très facile à trouver, ou 16-18-20 (plutôt boudé) et sur laquelle le pignon de 20 pourra aussi resservir – retourné – en 2ème position.